En una oscura noche del 2 de julio de 1839, frente a las costas de la colonia española de Cuba, un hombre negro llamado Sengbe usó un clavo suelto para abrir el candado de sus cadenas a bordo del barco español La Amistad.
Él y otros 52 africanos capturados ilegalmente tomaron el control del barco, asesinando al capitán y al cocinero, pero sin informar a dos miembros clave de la tripulación, quienes creían que podrían dirigirse a su hogar en Sierra Leona.
Los dos tripulantes españoles, astutamente, dirigieron el barco hacia el norte. Durante dos meses, el barco recorrió la costa estadounidense hasta que finalmente fue descubierto frente a Long Island, Nueva York, donde los africanos fueron detenidos y acusados de asesinato y piratería, lo que desencadenó una batalla legal que cautivó a la nación estadounidense. Los estados del sur de Estados Unidos vieron la rebelión de estos esclavos como una amenaza peligrosa, mientras que los estados del norte se unieron en defensa de los cautivos.
Su defensa argumentó que los africanos no eran esclavos, sino personas libres que habían sido secuestradas y tenían derecho a defenderse y luchar por su libertad. El caso finalmente llegó a la Corte Suprema de Estados Unidos, que falló a su favor en marzo de 1841. Afirmando que habían sido objeto de tráfico ilegal, los jueces dictaminaron que los 35 africanos supervivientes eran libertos. Finalmente, fueron devueltos a su patria en Sierra Leona en 1842, lo que marcó el caso de la Amistad (barco español) como una victoria histórica en la larga guerra contra la esclavitud.
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